REDACCIÓN INTERNACIONAL.- Muchos de los cargos de fraude al Medicare que se le imputan al destacado oculista de la Florida Salomón Melgen son complicados. Sin embargo, una acusación es simple. Los fiscales federales que procesan el caso afirman que envió facturas por tratamiento de ambos ojos a pacientes que tienen un ojo artificial.
Melgen deberá comparecer en corte el lunes en West Palm Beach, y encarar 76 cargos en los que se acusa de estafarle $190 millones al programa del Medicare entre el 2004 y el 2013. La Fiscalía dice que Melgen recetó tratamientos que nunca hizo, presentó reclamaciones por procedimientos que jamás realizó y cobró medicinas que nunca compró. De ser hallado culpable, el médico de 62 años podría ser condenado a 610 años de cárcel. En la actualidad, Melgen está libre con una fianza de $18 millones. El próximo otoño enfrenta un juicio por soborno en Nueva Jersey junto al senador demócrata Bob Menéndez.
Los fiscales en el caso de la Florida no quisieron hacer comentarios, aunque en documentos judiciales dijeron que Melgen convirtió su práctica de medicina en una especie de línea de ensamblaje, llegando a ver hasta 100 pacientes al día. En el 2012, Melgen recibió más dinero del Medicare que ningún otro médico en todo el país, casi $21 millones.
Los abogados de Melgen tampoco quisieron hacer comentarios. Melgen se ha declarado inocente.
El acusado
Melgen llegó a Estados Unidos procedente de la República Dominicana hace 40 años, y con el tiempo llegó a armar una reputación como uno de los más importantes oftalmólogos del país.
En 1997, atendió al entonces gobernador de la Florida Lawton Chiles, que poco después lo nombró miembro de una junta estatal. No tardó mucho en celebrar recaudaciones de fondos para el Partido Demócrata en la casa de 6,500 pies cuadrados que tiene en North Palm Beach donde conoció a líderes del Congreso. Eso fue lo que le llevó a estrechar su amistad con Menéndez, donde Melgen le regaló al senador viajes a Francia y a su propia casa enclavada en una exclusivo complejo turístico en República Dominicana. Menéndez le devolvió a Melgen $58,500 después que los viajes se hicieron del conocimiento público.
La Fiscalía federal de New Jersey dijo que los regalos que Melgen le hacía a Menéndez eran realmente sobornos. A cambio, afirma, el senador obtenía visas para la amante extranjera de Melgen, intercedió con autoridades del Medicare cuando comenzaron a investigar la consulta de Melgen y presionó al Departamento de Estado para que ayudara a Melgen con una disputa financiera que tenía con el gobierno dominicano. Menéndez ha negado infinidad de veces que haya cometido nada ilegal.
Exámenes fantasmas y tratamientos cuestionables
La Fiscalía señala que Melgen estafó al Medicare cuando mintió sobre cuál era el estado de los pacientes, lo que le permitió realizar llevar a cabo exámenes y tratamientos innecesarios y mandar facturas por procedimientos que nunca se hicieron.
Muchos cargos tienen que ver con pacientes que según Melgen tenían en la vista una degeneración macular relacionada con la edad (ARMD), una de las principales causas de severas pérdidas de la vista en personas de 65 años y mayores. La mayoría de los pacientes con ARMD tenían la variedad llamada “seca”, que ocurre cuando las células de la retina se rompen y no se pueden tratar. Pocos pacientes tienen la variedad “húmeda”, en la que hay sangramientos debajo de la retina y se puede tratar a base de inyecciones.
Los fiscales dicen que Melgen diagnosticó falsamente a muchos pacientes con ARMD para de este modo poder hacer pruebas que no hacían falta. También dijeron que de manera falsa argumentó que muchos pacientes con ARMD seca tenían ARMD húmeda, y los inyectó en múltiples ocasiones sin beneficio alguno.
En otros casos, Melgen ordenó tratamientos innecesarios en ojos que evidentemente no tenían forma de recuperarse. De acuerdo con los fiscales, la mayor parte de otras facturas sobre tratamientos de ARMD son fraudulentas.
Facturas por fármacos
La Fiscalía alega que Melgen le cobró al Medicare tres o cuatro veces por dosis sencillas de ampolletas Lucentis, un fármaco que se utiliza para tratar el ARMD húmedo.
Que en lugar de desechar el exceso, Melgen contrató un laboratorio que llenaba tres o cuatro jeringuillas de cada ampolleta, aunque le envió al Medicare facturas de $1,900 por inyección, lo que quiere decir que las dos o tres inyecciones extras por ampolleta eran pura ganancia.
De igual modo, la Fiscalía dijo que en el 2008 Melgen recibió una advertencia para que detuviera esta práctica pero no hizo caso y continuó, a pesar de que le aumentaba a los pacientes el riesgo de contraer una infección que les destruiría la vista.
Los abogados de Melgen prepararon la defensa en una audiencia preliminar. En primer lugar, dijeron que dividir una dosis es algo común y que el fabricante de Lucentis incluye cuatro etiquetas por ampolleta. En segundo lugar, dijeron que la práctica no le cuesta nada al Medicare, ya que en caso de que Melgen hubiera sacado una dosis por ampolleta, el Medicare hubiera pagado por las dos o tres ampolletas adicionales que se compraron.
Se cree que el juicio podría durar varias semanas.
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